祖冲之（429-500）中国南北朝时代南朝的科学家。字文远。他推算出圆周率π的值在3.1415926和3.1415927之间，并提出了π的约率22/7和密率355/113，提出密率值要比欧洲早一千多年。数学著作有《缀术》和《九章术义注》，都已失传。在天文学方面，他编制的《大明历》，首先考虑到岁差问题的计算，对于日月运行周期的数据比当时的其他历法更为准确。又曾改造指南车，作水碓磨、千里船等，都很机巧。遗憾的是，他生前未能看到《大明历》的正式颁行。

1．公元429年，祖冲之出生在范阳（今河北涞水）。祖父祖昌是当朝的大匠卿（主管建筑工程的长官），并且对天文历法及数学也有一定的研究。祖父经常给祖冲之讲一些科学家的故事，其中张衡发明地动仪的故事深深地打动了他那幼小的心灵。

2．祖冲之常跟祖父去工地上玩。晚上，在那里他同农村小孩们一起在场地上乘凉。天上星星闪烁，祖冲之看来，这些星星是很杂乱的散布着的，农村孩子们却能叫出星星的名称，如牛郎、织女以及北斗星等。祖冲之觉得自己的见闻太少了。

3．13岁时，祖冲之进了皇家学校——国子学。在那里他得到了当朝伟大的天文学家何承天的教诲。由于他虚心好学，尊敬师长，因此，何承天非常乐意向他传授知识。从此，祖冲之越来越对天文学发生了浓厚的兴趣。

4．有一回，祖冲之从国子学回家的路上，边走边思考：月食为什么都发生在十五左右的晚上？——路边的人看着他那般点头、摇头、双手乱比划的“傻”劲，都偷偷地笑他，有些小孩还跟在后面看稀奇……

5．20岁刚出头，他的“博学多才”在当地已很出名了，又被宋孝武帝招进专为有“才能”的人成立的“华林学省”（相当于后来的科学院一类机构）。祖冲之在短短几年中，根据皇上的意思写完了《易义释》、《孝经注》、《论语注》等几部哲学著作。

6．华林学士们住着御赐的房子，穿着御赐的衣服，坐着御赐的马车，生活非常舒适安逸。但祖冲之却对这一切越来越感到厌倦，他下决心排除周围的干扰，坚定地走自己的路，坚持进行着他的天文、数学的研究。

7．经过长时期的研究测算，祖冲之测出459年9月15日晚将发生月食现象，而根据当时皇上颁发的何承大的《元嘉历》来看，这天并不会出现月食。为了把自己的预测告诉人们，祖冲之破例受邀参加了当时权势显赫的宠臣戴法兴的生日宴。

8．当祖冲之宣布今天将有月食发生时，戴法兴发怒了。他认为自己的生日出现“天狗吃月亮”极不吉利，这是祖冲之有意和他过不去。祖冲之从容地解释道：月食就是月圆时太阳光被地球遮住，月亮上出现黑影，是一种自然规律，并不预示人间吉凶。

9．祖冲之还说：“这些道理，古人就懂得并能预报，只不过计算不准罢了。”戴法兴还是不信，决定若有差错，将治罪祖冲之。当宴会举行到高潮时，月食准确地发生了。祖冲之的声望提高了，然而恼羞成怒的戴法兴，从此对祖冲之记恨在心。

10．预测月食的成功，极大地鼓舞了祖冲之。他为了能从事自己的研究，脱离了京都的是非之地，来到南徐州担任从事史，以便利用大部分空余时间来研究天文。他在自己的院子里设置了不少仪器，如圭表、计时器、浑仪等。

11．不久，祖冲之发现前人测定冬至日的用具圭表较简陋，用它来测定冬至日期不很准确。于是他改进了观测技术，观测冬至前后近一个月的日影长度，取其平均值，终于精确地求出冬至发生的日期和时刻，进而算出了回归年的长度。

12．祖冲之还通过深入研究和实际观察天象，发现老师何承天的《元嘉历》有许多不足之处。于是，他大胆提出改革历法，在他33岁时终于编成了新的历法《大明历》。

13．祖冲之带着他的《大明历》和奏章，从南徐州赶赴京城。他要亲手把《大明历》献给宋孝武帝。一路上，他骑在马上，边行路边看着路边盛开的花卉，飞舞的蜜蜂，心情舒畅极了。

14．新历法送到了宋孝武帝的面前。宋孝武帝并不重视科学，可是历法中讲到许多天象，他却很关心。于是，他专门召集了一些显要大臣和一些掌管历法的官员，进行了一场激烈的改历大辩论。

15．宋孝武帝的宠臣戴法兴竭力反对。他认为历法是自古流传下来，不能随意改变，改了就是亵渎上天，叛祖离道。朝中大臣惧怕得罪戴法兴，都附和他，只有巢尚之一人支持祖冲之，主张采用《大明历》。

16．祖冲之反驳说：“《大明历》中的数据都是我十几年如一日测量出来的。况且古人的历法也是测日观天才得到的，有了错怎么就不能改？”事后，他又以科学的态度写下了科学史上有名的文献《驳议》，进一步对戴法兴的谬论作了驳斥。

17．经过一年多的努力争取，宋孝武帝终于决定实行《大明历》。但是这一年宋孝武帝突然得病死了，16岁的太子继承皇位，大权落在了戴法兴手中。他不仅取消了《大明历》的实行，还革去了祖冲之的从事史职务。

18．祖冲之并不因此泄气，他下决心专门研究数学，以解决一些生产中的实际问题。首先他发现三国时代大数学家刘徽作注的《九章算术》有所不足，他找到了新的、更精确简便的解法。于是着手于给《九章算术》重新作注。

19．此间，祖冲之又发现了刘徽提到的“割圆术”。所谓“割圆术”就是先在圆内画个正6边形，其边长正好等于半径，再分12边形，用勾股定理求出每边的长，然后再分24、48边形，一直把多边形分下去，所得多边形各边长之和就可得出圆周。

20．祖冲之非常佩服刘徽这个科学方法，但刘徽的圆周率只算到96边，得出3.14的结果后就没有再算下去，祖冲之决心按刘徽开创的路子继续走下去，一步一步地计算出192边形、384边形……以求得更精确的结果。

21．当时，数字运算还没有用纸、笔和数码，而是通过纵横相间地罗列小竹木棍，然后按类似珠算术的方法进行计算。祖冲之先在房间地板上画了个直径为一丈的大圆，又在里边作了个正六边形，然后摆开他自己做的许多小木棍开始计算起来。

22．祖冲之13岁的儿子祖暅，也帮着父亲一起工作，两人废寝忘食地计算了十几天才算到96边，却发现结果比刘徽的少0.000002丈。祖暅说：“我们算得很仔细，一定没错，可能是刘徽错了。”祖冲之却摇摇头说：“要推翻他一定要有科学依据。”

23．祖冲之和祖暅又花了十几天的时间重新计算了一遍，结果表明刘徽是对的。祖冲之为避免再出误差，以后每一步都至少重复计算两遍，直到二次结果完全相同才罢休。

24．祖冲之终于算到12288边形，再算到24576边形，两者相差仅0.0000001。祖冲之知道从理论上讲，还可以继续算下去，但他已实在无法计算了，只好就此停止。从而得出圆周率必然大于3.1415926而小于3.1415927。

25．祖冲之计算的成绩，被很多朋友知道了，大家纷纷登门向他求教。之后，祖冲之又进一步得出圆周率的密率是355/113，约率是22/7。直到1000多年后，德国数学家鄂图才得出相同的结果。

26．祖冲之又把自己在计算圆周率中的算法、体会以及平时对数学的研究成果综合起来，编了一本书，叫做《缀木》。《缀术》内容非常深奥，曾被规定作为“十部算经”之一，后来传到朝鲜、日本，可惜在宋朝中叶以后这部著作失传了。

27．祖冲之计算出圆周率后名声又响了起来，结果被宋明帝派到一个落后的穷县当县令。祖冲之上任后经常外出视察，一次他看到农民用脚踏碓舂米的情形，觉得既累又慢，便立即与老农商量，请来木匠、石匠，做了一个以立式水轮为动力的水碓。

28．试车成功了。村民们在一旁欢呼雀跃。祖冲之却在一旁思考：如果能做个水碓磨，既能舂米又能磨面不是更好吗？经过反覆实践、改进，水碓磨车终于成功了，这其中包含着水力、杠杆、凸轮的原理。

29．后来，祖冲之又被调到京城任职。当时统治者为出门显示排场与威风，纷纷指令手下工匠制造指南车。祖冲之经过精心研究和设计，再利用精确圆周率计算，在车前做了个铜铸齿轮盘，随便车子怎么转，车上的铜人总是指着南方。

30．479年齐高帝登位，改宋为南齐，当时社会稳定，发明创造比较受到重视，这更激发了祖冲之的热情。他看到农民舂米、磨粉很费力，就制造了一种新的粮食加工机械水碓磨。由于这种机械省力又省时，问世后深受人们的欢迎。

31．接着，祖冲之又根据水碓磨的轮轴转动原理，把船的“桨楫”改成“桨轮”，这种不用帆、桨的船行速如飞，日航百余里，人们称为“千里船”。试船那天，成千上万人赶来观看。在西方一千年后才有桨轮船的出现。

32．祖冲之就是这样不断地进行科学探索。遗憾的是至500年他去世时，《大明历》仍未被正式颁行。他死后儿子祖暅继承了他的事业，经一再上书请求，直到510年，梁武帝萧衍才正式颁布采用《大明历》，这已是《大明历》编出后的第48年了。